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trimestrale - ISSN 1121-0095, ISSN elettronico 1594-2201 anno 22, numero 3, luglio-settembre 2004

Si tratta di un'enciclopedia aperta alla lettura, alla scrittura e al riutilizzo. Innanzi tutto un qualunque utente del Web può leggere liberamente ogni suo articolo e, se vuole, può prendere visione della sua evoluzione e delle presentazioni di quanti vi hanno contribuito. Tutti poi possono contribuire alla stesura e alla modifica dei suoi articoli (ed in tal modo possono fregiarsi del titolo di wikipediani). Il contenuto degli articoli, inoltre, è retto dalla licenza d'uso GNU FDL (it.wikipedia.org/wiki/GNU_Free_Documentation_License) e quindi può essere riutilizzato, sotto la condizione di menzionare la sua origine e di renderlo ulteriormente riutilizzabile.

L'impresa è comiciata nel gennaio 2001 come seguito di precedenti discussioni e iniziative (The Free Universal Encyclopedia and Learning Resource, Nupedia) sviluppatesi nelle cosiddette comunità Wiki. Queste comunità sostengono che oggi, con la disponibilità di Internet, sia della massima importanza lo sviluppo cooperativo di basi di conoscenza in linea, cioè di collezioni organiche di documenti accessibili sul Web.

Per rendere attuabili iniziative di questo genere è stato sviluppato e viene continuamente potenziato del software di supporto, in accordo con la convinzione che il software sia lo strumento di gran lunga più vantaggioso per organizzare le conoscenze e per farle circolare.

Vi sono wikipedie in oltre settanta lingue. La prima, e nettamente la più importante, è la versione in lingua inglese (wikipedia.org); altre lingue si sono aggiunte successivamente; la italiana it.wikipedia (it.wikipedia.org) è partita all'inizio del 2002.

Le versioni nelle diverse lingue si sviluppano in parallelo, in quanto la cultura Wiki e il software chiamato MediaWiki (en.wikipedia.org/wiki/MediaWiki), che implementa questa cultura e sostiene wikipedia e altre iniziative Wiki, incoraggiano:

• l'inserimento negli articoli in una lingua di rinvii ad articoli analoghi in altre lingue;
• il riutilizzo del materiale in altre lingue ai fini della nascita e della crescita degli articoli nella lingua del wikipediano.

Nella classifica delle varie lingue seguono la tedesca (135.000 voci), la giapponese (68.500), la francese (50.500), la svedese (38.800), la polacca (37.100), la olandese (34.800), la spagnola (28.200), la italiana (23.300), la danese (20.600), la versione in esperanto (14.600), la portoghese (14.100) e la cinese (oltre 13.000).

In tutto sono disponibili oltre 950.000 articoli in un centinaio di lingue; di queste, 19 presentano più di 6.000 articoli, 20 più di 7.000 e 42 più di 1.000. Mantenendo ritmi di crescita vicini agli attuali è prevedibile che en.wikipedia diventi nel giro di pochi anni l'enciclopedia di gran lunga più estesa (ben più di un milione di voci nel 2007).

Anche il software MediaWiki, che sostiene il complesso dei documenti e il suo sviluppo, è utilizzabile nei termini di una licenza GNU. Questo collaborative editing software viene sviluppato sulla cosiddetta base LAMP (Linux, Apache, MySQL, PHP) ed è aperto a sviluppi discussi pubblicamente (sourceforge.net/projects/wikipedia).

Componente cruciale per le wikipedie è una finestra per l'immissione di un sorgente ASCII per la redazione degli articoli: questa finestra può essere aperta su ogni articolo cliccando, per l'inglese, <Edit this page> e, per l'italiano, <Modifica>. Per il testo dell'articolo si possono usare marcatori molto semplici che vengono trasformati in un HTML circoscritto, ma in grado di fornire pagine di buona leggibilità.

Per il futuro (quando le componenti PHP del software di sostegno saranno più consolidate) sarà possibile una grafica migliore di quella attuale, basata sull'inserimento di immagini monolitiche registrate su file del tipo .gif o .jpg. Anche per le formule matematiche, ora ottenibili con inserti della forma <math>espressione LaTeX</math>, sono auspicati strumenti migliori.

Non sono posti limiti di ampiezza dei contributi. Sono incoraggiati anche gli stub, pagine con definizioni scarne, ma in grado di dare una prima idea del significato di un termine e di contribuire ad arricchire la rete di conoscenze. Per queste pagine è prevista una segnalazione che contiene anche un invito, rivolto a tutti i lettori, ad ampliare l'articolo; si facilita pertanto il monitoraggio del progredire complessivo dell'enciclopedia.

Ogni pagina può essere modificata da chiunque ed è presente un meccanismo per la registrazione delle successive modifiche, con l'invito a dichiarare in poche parole la motivazione della modifica. Inoltre, gli autori registrati dispongono di una pagina personale nella quale possono presentarsi come meglio credono e segnalare con quale spirito forniscono i propri contributi. Essi in genere si servono di uno pseudonimo: questo contribuisce ad una certa salvaguardia della privacy, è senz'altro in sintonia con la mancanza di una firma esplicita degli articoli, ma comporta una qualche assunzione di responsabilità.

Tra gli autori italiani sembra prevalgano i venti-trentenni; ci sono però anche contributori, diciamo, piuttosto maturi, magari in pensione; in buona parte sono appassionati di informatica e non pochi sono studenti universitari e docenti.

L'impresa si basa indubbiamente sulla fiducia che chi contribuisce rispetti lo spirito della iniziativa aperta, si adegui ad una determinata "netiquette" che insiste sull'adozione di un punto di vista neutrale, non fazioso, e aderisca a certi stili espressivi; nella comunità entro la quale si sviluppa una wikipedia hanno naturalmente un ruolo determinante le discussioni fra wikipediani.

Occorre osservare che Wikipedia si fonda decisamente sul paradigma dell'articolo enciclopedico.

Alcuni articoli di ogni xx.wikipedia (xx = en, de, ja, fr, ..., it, ...) sono espressamente dedicati alla presentazione della filosofia Wiki e del software strettamente connesso, degli sviluppi previsti per la struttura, dello stile da seguire, della terminologia e delle ridirezioni, delle iniziative vòlte alla "evangelizzazione". È ben presente anche il problema dei "vandali", i quali possono distruggere o rovinare gli articoli, e dei provvedimenti per la loro individuazione, la loro possibile neutralizzazione e il ripristino delle versioni precedenti. Il vandalismo comunque non si è rivelato un problema molto grave ed i vandali sono sostanzialmente dei seccatori.

Una pagina "disclaimer" avverte che Wikipedia cresce con il lavoro di volontari che non garantiscono la correttezza dei contenuti, a differenza delle enciclopedie a pagamento, le quali crescono con il contributo di professionisti che garantiscono i loro contenuti.

Peraltro Wikipedia presenta i vantaggi di una lettura e di una navigazione piuttosto facili e rapide, almeno quando si dispone di buone connessioni. Inoltre, il meccanismo della modifica libera, unito alla visibilità di tutte le modifiche, alla facilità del dialogo fra wikipediani e alla possibilità di confronto con le altre lingue, ha portato, talora attraverso lunghi dibattiti, a gruppi di articoli di ottima fattura, che possono essere efficacemente messi a profitto per il lavoro, non solo come oggetti di prima consultazione.

Sull'onda del successo di Wikipedia, sono nati e stanno nascendo altri progetti che offrono aspetti di grande interesse, ma che, per quanto concerne la lingua italiana, sono a tutt'oggi ancora agli inizi.

Wiktionary, dizionario multilingue - Si propongono dizionari ben distinti dalle enciclopedie: si tratta di raccolte di termini in più lingue, ciascuno con traduzioni in altre lingue, ma presentati in un'unica lingua. Purtroppo le voci degli attuali wiktionary sono poco uniformi e poco riutilizzabili.

Wikibooks - Questa iniziativa riguarda libri di testo scritti da wikipediani, da rendere disponibili gratuitamente.

Wikisources - Si propone la raccolta e la classificazione di libri e documenti pubblicati in precedenza, ma che ora siano di dominio pubblico o siano pubblicati sotto la licenza GNU FDL. Si tratta di un'iniziativa che si affianca al mondo delle ODLs, le open digital library.

Wikiquote - Raccolta di citazioni, aforismi, proverbi in più lingue con traduzioni; l'inglese prevale nettamente.

Metawikipedia - Questo è l'ambiente che si propone di accogliere e di far crescere le discussioni e le prime operazioni per il lancio di altre iniziative che possono avvalersi del software WikiMedia, cioè iniziative finalizzate alla costruzione aperta, permanente, cooperativa e di portata tendenzialmente globale di basi di conoscenza strutturate.

Wikifiction - Wikimagery - Wikisaurus - Wikipediatlas - WikiWorld - Wikiteer - Wikinews - Yearbook - Slotipedia - Virtual Mind - Wikitank - Wikiversity - WikiRecipes - Wikindex - Wikectory - Wikimorial - Wikiclip - WikiSingles - WikiHealthShoppe - Wikijoke - Wiki How do I - Numberpedia - WikiCatalog - WikiFreeInvention - Theoriki - Wikiconflict (cfr. meta.wikipedia.org/wiki/Complete_list_of_wikimedia_projects).

Se si tratta di un libro stampato, si pone il problema di segnalare la cosa all'autore, sapendo che per lo più si aumenterà la sua sofferenza per astinenza da errata corrige. Nel migliore dei casi, però, dopo 7 anni uscirà finalmente una seconda edizione e si potrà rileggere il testo migliorato.

Se si tratta di una pagina Web, le cose sono decisamente più semplici: si cerca la zona "mail to" per contattare l'autore, si clicca, si scrivono alcune righe nella finestra apposita, si clicca ancora e dopo qualche giorno la pagina migliorata è leggibile da tutti.

Con Wikipedia, individuato il difetto, si trova subito dove cliccare (Modifica Articolo), si apre la finestra con il sorgente pre-HTML, con un minimo di esperienza si è in grado di effettuare la modifica, si controlla attraverso Visualizza Anteprima, si scrive una linea di motivazione della modifica, si invia la nuova versione. I server americani (se non sono oberati dai carichi dovuti al successo delle wikipedie, assai superiore alle previsioni) rendono disponibile la nuova versione dopo pochi secondi

La semplicità delle manovre accennate discende, verosimilmente, dalla scelta di far crescere una collezione di pagine piuttosto semplici, che non partono, cioè, con la pretesa di raggiungere certi standard alti proposti, in particolare, dal consorzio W3C. Questi elementi stilistici più elevati potranno essere adottati quando saranno più robusti e saranno praticati da un numero di utenti del Web decisamente più massiccio dell'attuale.

È quindi presumibile che Wikipedia, persino la versione in italiano ancora lacunosa e debole, possa crescere in misura sensibile. Ed è pertanto prevedibile che Wikipedia diventi un canale per la comunicazione di conoscenze enciclopediche e di competenze di grande influenza.

Si può pensare di utilizzare da subito Wikipedia come canale Web collaterale per varie iniziative culturali, sicuri della sua effettività e con buone speranze che esso presenti un ottimo rapporto beneficî/costi.

In particolare, Wikipedia può essere proposta per iniziative sul Web per la didattica. Si possono invitare gli insegnanti ad utilizzare alcune pagine per le loro lezioni e sollecitarli anche ad aggiungere pagine e miglioramenti.

È riscontrabile una contrapposizione fra le pagine di Wikipedia e le pagine Web scritte negli ambiti scolastici. Fatta salva l'utilità di certe attività locali, spesso le pagine delle scuole hanno richiesto forte impegno per la redazione, ma vengono lette solo da pochi vicini.

Al contrario, con Wikipedia si può sperare in flussi informativi assai diversi: molti scrivono relativamente poco e moltissimi hanno la possibilità di leggere moltissime cose.

Si presenta comunque il problema del controllo dei contenuti e del governo dello sviluppo.

Per il controllo della qualità dei contenuti si tratta di ottenere la collaborazione di addetti ai lavori: la prospettiva di un forte sviluppo del progetto può costituire un incentivo valido.

Per il governo dello sviluppo si pongono vari problemi, che vanno dalla strutturazione di contenuti nuovi e dalla ristrutturazione di settori precedenti alla definizione di rapporti con iniziative anteriori. In particolare, si pone il problema dei rapporti con le biblioteche pubbliche. Si tratta in genere di problemi nuovi che nei prossimi anni richiederanno attenzione e capacità di previsione.